R. Scott Clark è professore di Storia della Chiesa e Teologia Storica presso il Westminster Seminary California. Per ulteriori contenuti dal Dr. Clark, visita il blog di Heidelblog su heidleblog.net.
È possibile riconoscere la vera chiesa se presenta i seguenti segni: la chiesa si impegna nella predicazione pura del Vangelo; utilizza la pura amministrazione dei sacramenti come Cristo ha istituito; pratica la disciplina ecclesiastica per correggere le mancanze. In breve, si governa secondo la pura Parola di Dio, respingendo tutto ciò che è contrario a essa e considerando Gesù Cristo come l’unico Capo. Attraverso questi segni si può essere certi di riconoscere la vera chiesa, e nessuno dovrebbe esserne separato. — Confessione Belgica, Articolo 29
La disciplina ecclesiastica è essenziale per la vita della chiesa visibile. È stata istituita dal nostro Signore Gesù stesso in Matteo 18:
“Se tuo fratello pecca, vai e ammoniscilo fra te e lui solo; se ti ascolterà, avrai guadagnato tuo fratello. Ma se non ti ascolta, prendi con te un altro o due, affinché ‘a dire di due o tre testimoni ogni parola sia confermata’ (Deut. 19:15). Se rifiuta di ascoltarli, dillo alla chiesa; e se rifiuta di ascoltare anche la chiesa, sia per te come un gentile e un esattore delle tasse. In verità vi dico, qualsiasi cosa voi legherete in terra sarà stata legata in cielo; e qualsiasi cosa voi scioglierete in terra sarà stata sciolta in cielo. Ancora vi dico che se due di voi si accordano in terra per qualsiasi cosa che possono chiedere, sarà fatta per loro dal Mio Padre che è nei cieli. Perché dove sono due o tre riuniti nel Mio nome, io sono lì in mezzo a loro.” (Matt. 18:15–20; traduzione modificata NASB 95)
Il nostro Signore aveva precedentemente (cfr. Matt. 16:19) conferito alla chiesa visibile le chiavi del regno (cioè, l’autorità di predicare il Vangelo, amministrare i sacramenti e utilizzare la disciplina ecclesiastica). Tuttavia, nella nostra epoca radicalmente egalitaria, questo può risultare difficile da accettare. Osservo frequentemente dichiarazioni (soprattutto su Twitter) che affermano che la chiesa visibile non ha autorità per disciplinare nessuno. Questo non è affatto vero.
Rispetto al Regno di Dio, la chiesa non è una mera associazione volontaria.
Relativamente allo stato, la chiesa è un’associazione volontaria, ma moralmente e spiritualmente, rispetto al Regno di Dio, la chiesa non è una mera associazione volontaria. Dobbiamo essere uniti a essa. Confessiamo questa necessità sulla base dell’insegnamento generale delle Scritture e di testi come Ebrei 10:25. Insieme alla chiesa ecumenica confessiamo che, ordinariamente, “fuori dalla chiesa non c’è salvezza.” Pertanto, essere membri della chiesa visibile è essenziale per la vita cristiana e essere rimossi da essa, l’ultimo passo della disciplina, è una questione grave.
“Certamente, la disciplina ecclesiastica non è mai perfetta, ma Gesù l’ha comandata.”
Tuttavia, al giorno d’oggi, c’è la tendenza a vedere la chiesa come un mezzo di terapia, come un semplice luogo di comunione e incoraggiamento, ma non come l’ambasciata divinamente istituita in cui si amministrano le chiavi del Regno di Dio. Vista in questo modo, l’idea stessa della disciplina ecclesiastica appare autoritaria, arbitraria, ingiusta e persino crudele. Dopotutto, si ragiona, chi sono quei peccatori per giudicare questo peccatore? Certamente, la disciplina ecclesiastica non è mai perfetta, ma Gesù l’ha comandata. Egli sapeva che eravamo peccatori quando lo comandò. Sapeva quanto potesse essere complicato e difficile.
Quando istitui la disciplina ecclesiastica, Gesù non pensava alla chiesa come una mera società volontaria per l’edificazione reciproca. Pensava alla chiesa come all’assemblea divinamente istituita del popolo di Dio riunito ai piedi del Salvatore per ascoltare la Legge e il Vangelo, ricevere i sacramenti e correggersi reciprocamente.
La chiesa è l’assemblea divinamente istituita del popolo di Dio.
C’è un elemento democratico nella disciplina ecclesiastica. Secondo l’istituzione del nostro Signore, la vera disciplina inizia non con gli ufficiali e le procedure formali, ma con la correzione reciproca tra i fratelli e le sorelle—tra i laici. La speranza è che quando un fratello o una sorella si rivolge a noi, ascolteremo la loro ammonizione, ci pentiremo e cercheremo perdono.
“Fatta in modo corretto, anche se non perfetta, la disciplina ecclesiastica è un atto d’amore che cerca la restaurazione di un fratello o di una sorella per il benessere di quella persona.”
Idealmente, questo è il termine della questione. È solo quando il peccatore è impenitente che la chiesa visibile diventa coinvolta. Purtroppo, troppo spesso, le cose vanno in questo modo. Anche dopo che diventa una questione ecclesiastica, ci sono passi intermedi prima che la chiesa sia costretta a ricorrere all’ultimo passo dell’excomunione formale, in cui il nome della persona impenitente viene annunciato alla congregazione. Questo processo deve richiedere tempo e può durare anni.
L’atto della disciplina ecclesiastica è un atto d’amore.
Potrebbe questo processo essere abusato? Sì. È stato abusato? Sì. In una chiesa ben ordinata, tuttavia, ci sono rimedi contro gli abusi pastorali o ecclesiastici. L’atto stesso della disciplina non è, però, abusivo. È un atto d’amore. Quando i miei genitori mi disciplinavano, lo facevano perché mi amavano. Quando io disciplina i miei figli, lo faccio perché li amo. I miei genitori sapevano, così come ho imparato, che ci sono conseguenze per il peccato e il comportamento scorretto. Ancora una volta, questo è esattamente ciò che dice Ebrei:
“È per disciplina che dovete sopportare. Dio vi tratta come figli. Infatti, quale figlio è mai stato trascurato dal proprio padre? Se siete privi di disciplina, nella quale tutti hanno partecipato, allora siete figli illegittimi e non figli. Inoltre, abbiamo avuto padri terreni che ci hanno disciplinato e li abbiamo rispettati. Non ci sottometteremo in modo molto più soggetto al Padre degli spiriti e vivremo? Infatti, ci disciplinavano per un breve periodo come sembrava bene a loro, ma Egli ci disciplina per il nostro bene, affinché possiamo condividere la Sua santità. Per un momento, tutta la disciplina sembra dolorosa piuttosto che piacevole, ma in seguito produce il frutto pacifico della giustizia per coloro che sono stati addestrati da essa.” (Ebr. 12:7–11, traduzione ESV).
La disciplina ecclesiastica cerca la restaurazione di un fratello o di una sorella per il benessere di quella persona.
Fatta in modo appropriato, anche se imperfettamente, la disciplina ecclesiastica è un atto d’amore che cerca la restaurazione di un fratello o di una sorella per il benessere di quella persona. Dopotutto, “è un’orrenda cosa cadere nelle mani del Dio vivente” (Ebr. 10:31). È “fuoco consumante” (Ebr. 12:29). Nota che questi sono tutti passi del Nuovo Patto a cui mi sto appellando. Il Dio che fece aprire la terra e inghiottire le persone non è cambiato. Non cambia. Non cambierà. Egli è giustamente immutabile.
La disciplina ecclesiastica è in realtà un invito al pentimento e alla fede. È una sorta di evangelismo. In essa stiamo predicando il Vangelo ai nostri compagni cristiani che sono caduti nell’agenzia e sono impenitenti, e nella misura in cui rimangono tali, si stanno ponendo in pericolo di giudizio divino.
Quindi, sì, la disciplina ecclesiastica è un grande beneficio della chiesa. Non è arbitraria. Non è cattiva. È l’opposto di cattiva. È un atto d’amore, di grazia, di gentilezza e di misericordia.