Per comprendere la figura dei pubblicani ai tempi di Gesù e come venivano percepiti dai loro compatrioti ebrei, è fondamentale esplorare il sistema fiscale in Israele. All’epoca di Gesù, Israele era sotto l’occupazione romana, e Roma esercitava il suo potere su di esso ponendo governatori in alcune delle province (ad esempio i Herodi in Galilea e Giudea).
Roma ha anche implementato un sistema fiscale ampio in tutto il suo impero per finanziare i governi locali e nazionali, l’infrastruttura, i progetti di opere pubbliche, i mercati, gli stadi, e così via. L’imposta veniva applicata su proprietà, esportazioni e importazioni, uso delle strade, redditi, raccolti (vino, frutta e olio), accessi alle città, trasporto di beni; c’erano persino tasse sul sale, spese (tasse sulle vendite), animali, veicoli e sul commercio di schiavi. (Gli ebrei erano inoltre tassati annualmente per l’uso del loro tempio.)
Roma esercitava poca regolamentazione sulle loro concessioni fiscali.
Col tempo, Roma iniziò a offrire “franchising” fiscali regionali a imprenditori che avrebbero fatto offerte per la gestione di un servizio di riscossione tasse in una determinata area. L’imprenditore provvedeva quindi ad assumere pubblicani locali per raccogliere le tasse dai residenti.
Oltre a stabilire il previsto ammontare fiscale, Roma regolamentava poco queste concessioni, così il Pubblicano (un termine latino che si riferiva al proprietario della franchigia, non a un esattore locale) era in grado di stabilire la propria commissione. Offrendo queste franchigie al miglior offerente e permettendo al Pubblicano di fissare le proprie tariffe, il sistema diventava suscettibile di frode. Questi esattori erano solitamente coinvolti nella riscossione delle tasse indirette (dazi, dogane, ecc.) e si trovavano generalmente all’ingresso di grandi città e porti.
I pubblicani ebrei ai tempi di Gesù erano considerati peggio dei ladri.
I pubblicani ebrei in Israele erano disprezzati per almeno due motivi. Il primo era il loro legame con una potenza straniera che occupava Israele. Per un ebreo riscuotere denaro per Roma significava tradire il proprio Paese e legittimare l’occupazione romana.
Il secondo motivo era che i pubblicani erano noti per la loro avidità, disonestà e in generale per la loro mancanza di etica nel lavoro. È probabile che la pratica di sovraccaricare le tasse e intascare il denaro extra fosse comune, e i compagni ebrei consideravano questa pratica come un doppio tradimento: i pubblicani finanziavano un impero straniero mentre derubavano i propri connazionali. Nella letteratura rabbinica, i pubblicani erano considerati alla stregua dei ladri, rendendo moralmente accettabile frodarli in risposta alle loro pratiche disoneste.
Quando ci avviciniamo al Nuovo Testamento, possiamo quindi comprendere perché i pubblicani fossero così detestati e perché fosse uno scandalo per Gesù mangiare con loro (Luca 5:30) e andare nelle loro case (Luca 19:5-6). È probabile che Levi (Matteo) fosse un riscuotitore locale che raccoglieva le tasse sui percorsi commerciali a Cafarnao (Matteo 9:9; Marco 2:14; Luca 5:27). Zaccheo, un capo pubblicano, era probabilmente un Pubblicano che aveva acquistato il diritto di tassare una determinata area. Aveva apparentemente accumulato la sua ricchezza approfittando del sistema fiscale e derubando i suoi compatrioti (Luca 19:8).
Gesù si incontrava con i pubblicani per chiamarli alla conversione.
Mentre i leader religiosi e la folla disprezzavano apertamente i pubblicani e mantenevano distanza da loro, Gesù mangiava con loro e andava nelle loro case (Luca 5:30; Luca 19:5-6). Ma Gesù non approvava i loro peccati; si incontrava con i pubblicani per chiamarli alla conversione. Non si sedeva a tavola con i pubblicani e con altri peccatori sfacciati per coccolarli nella loro ribellione contro Dio. Passava del tempo con loro per distoglierli dalla loro rivolta contro Dio.
Giovanni Battista, il precursore di Gesù, diceva ai pubblicani pentiti di non riscuotere più di quanto fosse loro autorizzato (Luca 3:13). Gesù usò persino l’esempio del pubblicano per illustrare un amore egoista e auto-centrato (cfr. Matteo 5:46).
In altre parole, Cristo non trascurava il peccato dei pubblicani; era qualcosa da cui dovevano realmente pentirsi. Tuttavia, è frequentemente il caso che coloro che sono irreligiosi e apertamente immorali siano in grado di riconoscere più facilmente il loro bisogno di Cristo, motivo per cui Gesù rispose al lamento auto-giustificato dei farisei dicendo,
“Non hanno bisogno di medico i sani, ma i malati. Non sono venuto a chiamare i giusti, ma i peccatori alla conversione.” (Luca 5:32)
Gesù non mangiava con i pubblicani solo per “fare compagnia” a loro, ma per chiamarli alla conversione e alla salvezza (Luca 19:10).
Il modello di evangelizzazione di Gesù, quindi, ci mostra che dobbiamo essere pronti a interagire con il Vangelo con coloro che il mondo disdegna. Ma ci mostra anche che non siamo chiamati solo a trascorrere del tempo con peccatori sfacciati, né dovremmo relazionarci con loro in un modo che approvi le loro vite peccaminose o che partecipi ai loro peccati. Piuttosto, dobbiamo utilizzare queste opportunità per chiamarli amorevolmente a conversione.