Il movimento per la povertà religiosa ha preso piede durante il tardo periodo medievale, in parte a causa del fatto che la Chiesa istituzionale era diventata ricca, potente politicamente e con un’ecclesiologia che considerava il Papa come il vice-re del Cristo, reggendo le nazioni al posto del Signore risorto. Le autorità civili, grandi proprietà e un cospicuo patrimonio erano visti come segni di approvazione divina per la Chiesa e considerati elementi essenziali della sua missione più ampia.
Alcuni si disillusero rispetto a questa visione della Chiesa e intrapresero un cammino radicalmente diverso. In obbedienza agli insegnamenti di Gesù nei Vangeli, alcuni cristiani nei secoli XII e XIII rinunciarono alla maggior parte dei loro beni e si consacrarono a quella che San Francesco d’Assisi chiamava “Signora Povertà”. Lo storico Bruce Shelly spiega:
Nei secoli XII e XIII, [Signora Povertà] aveva molti ammiratori. La predicazione itinerante e la povertà volontaria affascinavano le immaginazioni e le coscienze di molti cristiani. Un numero crescente di laici, invece di fare affidamento sulle preghiere di monaci e vescovi, leggeva la Bibbia nella lingua parlata e si impegnava a seguire il comando del Vangelo: “Vendi ciò che hai, dalo ai poveri e vieni e seguimi.” Alcuni di questi credenti scelsero l’ortodossia, altri optarono per l’eresia, e a volte sembrava che solo un filo sottile separasse i due. Una cosa è chiara: la visione di [Papa] Innocenzo III del Cristo elevato che regnava, tramite il suo Vicario, su tutte le nazioni, su tutto il sapere e su tutta la grazia in questa vita e nell’altra, affrontava un formidabile rivale nell’immagine antica del Salvatore che diceva: “Le volpi hanno delle tane e gli uccelli del cielo dei nidi, ma il Figlio dell’uomo non ha dove posare il capo.” Dunque, dove si trova, in definitiva, il vero cristianesimo? In un’istituzione sacramentale o in uno stile di vita di auto-negazione? (Bruce Shelly, Storia della Chiesa in Linguaggio Semplice, 4a Edizione, pp. 213-14)
Per alcuni era evidente che la visione cristiana di Papa Innocenzo non era in linea con le Scritture, in particolare per quanto riguarda la ricchezza e i beni terreni. Le parole di Gesù al giovane ricco, che lo esortavano a vendere tutti i suoi beni terreni, darli ai poveri e seguirlo nella discepolanza, divennero un testo centrale per coloro che credeva che la povertà volontaria fosse un componente vitale della spiritualità autentica. Tuttavia, sebbene sia importante lasciarsi ispirare dagli esempi storici a una maggiore obbedienza a Cristo, dobbiamo affrontare la questione della povertà volontaria da una prospettiva biblica globale.
Possiamo affermare la volontà di questi individui di rinunciare a tutto per Cristo e di fissare i loro cuori sui tesori eterni piuttosto che su quelli terreni. Certamente, il loro radicale abbraccio delle parole di Cristo nei Vangeli riguardanti la ricchezza ha molto da dire a noi oggi nel mondo occidentale affluente (cfr. Luca 12:13-21).
La Bibbia chiama il discepolo di Gesù a essere disposto a rinunciare a tutto per lui.
Tuttavia, esisteva una visione sbilanciata nei confronti della ricchezza e uno status esaltato (leggi: più spirituale) dato alla povertà tra questi cristiani. Parlando di uno dei leader più famosi di questo movimento, San Francesco d’Assisi, Nick Needham nota che la sua devozione alla povertà era più di una disciplina spirituale. Man mano che Francesco raccoglieva seguaci, scrisse per loro una regola—un insieme di linee guida spirituali—che superava i parametri biblici.
La regola esaltava la povertà, non come un mezzo per un fine spirituale, ma come un fine a se stessa. I francescani rinunciarono alla proprietà di tutti i beni; erano spiritualmente uniti a ‘Signora Povertà’ e mendicavano per il loro cibo.” La povertà divenne la più alta aspirazione, il bene supremo e il status più nobile. (Nick Needham, 2000 Anni di Potere di Cristo, 2:341-42)
Tuttavia, le Scritture non attribuiscono un valore spirituale maggiore alla povertà in sé, come se fosse qualcosa da perseguire. In realtà, le Scritture sono più radicali di così. La Bibbia chiama il discepolo di Gesù ad essere disposto a rinunciare a tutto per lui, non solo alla ricchezza materiale (Luca 14:33; cfr. anche Filip. 3:7-12). Una persona potrebbe rinunciare con gioia alla propria ricchezza, per esempio, ma tenere attaccati alla propria giustizia, orgoglio, lussuria, e così via, e vedere la propria povertà come un mezzo per stabilire la propria buona posizione con Dio e come motivo di vanto (es. Matt. 6:1ff; 1 Cor. 13:1-3). La sua condizione di povertà sarebbe spiritualmente inutile in tale caso.
I cristiani devono fare buon uso di tutto ciò che Cristo ha loro affidato.
È vero che le Scritture ci avvertono di non amare la ricchezza, o di porre il nostro cuore su di essa, o di farne il fine della nostra vita (Matt. 6:19-34). Dobbiamo essere contenti di ciò che abbiamo e stare attenti a come l’amore per il denaro corrompe facilmente l’anima (1 Tim. 6:6-10). La Bibbia insegna anche che coloro che sono poveri in questa vita possono sperimentare una fede maggiore perché hanno imparato a dipendere da Dio in modi significativi (Giac. 2:5). Se dobbiamo scegliere, la povertà con la paura del Signore è migliore della ricchezza senza di essa (Prov. 15:16). Così come una casa pacifica (Prov. 17:1).
Ma queste verità non implicano che le Scritture esaltino la povertà come uno status spirituale superiore o che consigliano al discepolo di perseguirla. La Bibbia è ricca di esortazioni a lavorare diligentemente, indicando anche che la diligenza è spesso ricompensata con una maggiore ricchezza (Prov. 10:4; 21:5). La povertà spesso accompagna coloro che sono pigri (Prov. 6:11; 10:4). Agur chiese a Dio specificamente di non dargli né povertà né ricchezze (Prov. 30:8-9). L’apostolo Paolo riconobbe che alcuni cristiani potrebbero essere ricchi, ma non gli comanda di vendere tutti i loro beni; piuttosto, li esorta a essere pronti a condividere, ad essere ricchi in buone opere, a non riporre le loro speranze nelle ricchezze e a non diventare orgogliosi della loro abbondanza (1 Tim. 6:17-19).
Ridursi intenzionalmente in povertà disabilita una persona dal provvedere agli altri.
Inoltre, i cristiani devono gestire bene le risorse che Dio ha loro affidato, facendo buon uso di tutto ciò che Cristo ha loro consegnato, comprese le risorse spirituali e materiali (Matt. 25:14-30). I cristiani sono chiamati a lavorare diligentemente per provvedere a se stessi (1 Tess. 4:9-12) e a condividere con coloro che sono nel bisogno (Efes. 4:28). Ridursi intenzionalmente in povertà disabilita una persona dal provvedere agli altri. E la pratica dei mendicanti dei primi francescani si oppone direttamente al requisito del Nuovo Testamento per i cristiani capaci di guadagnarsi da vivere e di lavorare per il bene degli altri. Sì, alcuni cristiani possono essere poveri, ma ciò non significa che la povertà sia uno status spirituale superiore. Infatti, bisogna avere un certo surplus se si vuole aiutare coloro che ne sono privi (Gal 2:10; cfr. anche Atti 4:34-35).
La libertà si trova nel credere al Vangelo, non nel perseguire una vita di povertà.
Nel mondo occidentale affluente, abbiamo bisogno di essere ricordati dell’insegnamento delle Scritture sulla ricchezza e di essere sfidati da figure della storia della Chiesa a prestare maggiore attenzione alle parole di Gesù riguardanti il denaro. Ma è anche possibile, nel nostro attuale contesto economico, reagire contro tale affluenza e sviluppare una visione sub-biblica della ricchezza. Come disse un pastore del XVII secolo, “Molti errori nascono andando troppo lontano dai difetti degli altri.” Come coloro che erano nelle varie ordini religiosi cattolici che cercavano la povertà come ideale spirituale, così possiamo essere ingannati nel pensare che la povertà stessa sia il fine della nostra vita cristiana o che impoverirsi sia la via per la libertà spirituale.
In realtà, la libertà si trova nel credere al Vangelo: che la giustizia di Cristo è sufficiente e che nessun lavoro, inclusa la riduzione in povertà, può giustificarci (Rom 4:5). Poi, con la certezza della nostra corretta posizione con Dio, ci rivolgiamo alle Scritture per avere un quadro completo di come appare il vero discepolato. La povertà radicale può apparire a qualcuno più pia rispetto all’alternativa, ma svela ancora una cattiva lettura del Nuovo Testamento. Rimanere ben radicati in Cristo e nel suo Vangelo ci permetterà di evitare la tentazione di insegnamenti non biblici, anche quando quegli insegnamenti appaiono plausibili e saggi (cfr. Col. 2:23).