Nota dell’editore: L’autore è un pastore della Chiesa Presbiteriana Scots a Fremantle, Australia Occidentale.
La vigilia di Natale, da bambini, mettevamo delle federe vuote accanto ai nostri letti. Al mattino, queste si riempivano fino all’orlo di regali.
Una volta, ho sbagliato a calcolare il momento per svegliarmi la mattina di Natale. Sentivo che la federa era piena, ma nemmeno gli uccelli erano svegli. Riprendere sonno era impossibile, e le ore di attesa nel buio silenzioso erano un po’ tormentose.
Le mattine di Natale a Perth erano invariabilmente fresche e limpide, promettendo molte nuotate in piscina più tardi. Portavamo le nostre federe stracolme in soggiorno, e iniziava il paradiso dello scartare uno dopo l’altro regali perfettamente incartati.
Tuttavia, la generosità incredibile dei nostri genitori non ci impediva di valutare la qualità dei regali. Ciò che separava il meglio dal meno gradito era la solidità del pacchetto. In parole povere, un regalo solido era molto apprezzato, mentre un regalo morbido era di minor valore. I regali duri erano probabilmente dei giocattoli—per esempio, un blaster di Star Wars, un gioco da tavolo, o qualcosa di elettronico come un Walkman (se hai meno di 38 anni, chiedi a qualcuno più grande). I regali morbidi erano probabilmente vestiti. Niente è meno interessante dei vestiti.
I Magi presentarono tre doni al bambino Gesù a Betlemme.
Ma quali erano i doni offerti nel primo Natale—i tre regali dei Magi presentati al bambino Gesù a Betlemme?
Solo Matteo ci racconta la storia:
Dopo aver ascoltato il re, partirono. Ed ecco, la stella che avevano visto sorgere andò davanti a loro fino a fermarsi sopra il luogo dove si trovava il bambino. Quando videro la stella, gioirono di una grande gioia. Ed entrando nella casa, videro il bambino con Maria sua madre, e si prostrarono e lo adoravano. Poi aprendo i loro tesori, gli offrirono doni, oro, incenso e mirra. E, avendo ricevuto in sogno l’avviso di non tornare da Erode, partirono per la loro terra per un’altra via. (Matt. 2:9-12)
Non sappiamo quanto tempo sia passato dopo la nascita di Gesù quando ciò è accaduto. Dato che il re Erode, subito dopo la visita dei Magi, tentò di uccidere Gesù ordinando la morte di tutti i bambini a Betlemme di due anni e più giovani, è possibile che sia accaduto entro due anni dalla sua nascita.
Chi erano i “savi” in Matteo 2:1-12?
Un mago era un uomo saggio pagano, sacerdote e/o astrologi. Le parole “magia” e “mago” derivano da mago. Magi è il plurale, e venendo dall’oriente e seguendo una stella, probabilmente si trattava di astrologi persiani.
La presunzione delle nostre cartoline di Natale che ci fossero tre Magi si basa sul fatto che furono fatti tre doni. Da Matteo, comunque, apprendiamo solo che ce n’erano più di uno. I nomi tradizionali, Baldassarre, Gaspare e Melchiorre, furono elaborati circa cinque secoli dopo la nascita di Gesù.
Sappiamo, per certo storico, cosa fecero i Magi quando finalmente trovarono il bambino Gesù. “Si prostrarono e lo adorarono.” La parola “adorare” descriveva tipicamente la prostrazione di fronte a un re, baciando l’orlo del suo manto. I Magi si prostrarono davanti al bambino Gesù in un profondo rispetto.
I magi “si prostrarono e lo adorarono.”
Molti hanno deriso la storia della visita dei Magi, chiedendosi: “Quale uomo saggio persiano andrebbe ad onorare la nascita di un contadino ebreo?” La stranezza della loro adorazione denuncia la grandezza del bambino.
Questi viaggiatori, che dovevano essere molto ricchi per aver intrapreso un viaggio così lungo e sicuramente molto onorati nella loro terra, vedevano nel bambino Gesù qualcuno di un onore e di una gloria cosmicamente maggiore.
E il fatto che leader religiosi pagani non ebrei siano venuti ad adorare Cristo sottolinea che il Salvatore è venuto per salvare non solo gli ebrei, ma persone di ogni tribù, nazione e lingua. Così, circa trenta anni dopo, lo stesso Gesù comanderebbe ai suoi seguaci di “andare dunque e fare discepoli di tutte le nazioni.”
Dobbiamo anche contrapporre i Magi pagani con Erode il Grande, il presunto “Re dei Giudei.” Come leader ebreo, Erode avrebbe dovuto guidare il suo popolo nell’onorare la nascita del Signore. Invece tentò di assassinare Gesù, lasciando ad altri l’onore di farlo. Questo prefigura ciò che i Vangeli espongono dall’inizio alla fine: il rifiuto di Gesù da parte di Israele e la sua intenzione, nata in Genesi 12:1-3, di portare le sue benedizioni di salvezza oltre i confini di Israele a tutte le nazioni.
Esaminiamo ora il significato di quei primi “regali di Natale.”
Oro è un metallo raro e prezioso. Mentre scrivo, costa quasi 70.000 dollari al chilo. L’oro è sempre stato immensamente prezioso, e fino a quando non arriveremo in cielo per calpestarlo come bitume, sarà sempre considerato di immenso valore.
Incenso, derivante da una parola francese antica che significa “incenso puro”, è la resina secca dell’albero Boswellia sacra, nativo del Corno d’Africa e della Penisola Arabica meridionale. Piccole incisioni vengono fatte nella corteccia, e la resina fuoriuscendo forma delle piccole lacrime che vengono raccolte quando si seccano. L’incenso “è amaro nel sapore e ha un forte odore balsamico quando viene riscaldato” (The International Standard Bible Encyclopedia, Vol. 2, p. 360). Gli Egiziani lo usavano per l’imbalsamazione. Nell’antico Oriente le unzioni dei re avvenivano comunemente con unguenti di incenso, particolarmente costosi.
Nel deserto, Dio comandò a Mosè di preparare un unguento sacro con questo raro aromatico:
Il Signore disse a Mosè: “Prendi spezie aromatiche, stacte, onicha e galbano, spezie aromatiche con puro incenso (di ciascuna ne prenda una parte uguale), e fai un’incenso miscelata come fa il profumiere, condita con sale, pura e santa.” (Esod. 30:34-35)
Mirra è anch’essa una resina secca, in questo caso dall’albero Commiphora myrrha, “un piccolo albero spinoso” (ISBE, p. 450), che cresce nelle stesse aree dell’incenso. La mirra viene utilizzata in profumi e cosmetici ed era uno degli ingredienti nell’olio sacro usato per consacrare i sacerdoti dell’Antico Testamento (Esod. 30:23-25).
Poco prima che Gesù fosse inchiodato alla croce, “essi” (era forse i soldati, o le donne che seguirono Gesù fino al Golgota?) gli offrirono “vino mescolato con mirra, ma lui non lo accettò.” (Marco 15:23; la mistura poteva essere una sorta di anestetico primitivo.) Dopo la morte di Gesù, Giovanni riporta che Nicodemo “venne portando una mistura di mirra e aloe, circa settantacinque libbre di peso” (Giovanni 19:39), e Giuseppe d’Arimatea e Nicodemo “presero il corpo di Gesù e lo avvolsero in lenzuola di lino con le spezie, secondo il costume di sepoltura degli ebrei” (Giovanni 19:40).
La mirra serviva ad attenuare e mascherare l’odore della decomposizione, e la sua applicazione indica che i seguaci di Gesù non si aspettavano una resurrezione imminente. La mirra, quindi, è strettamente associata alla crocifissione e sepoltura di Gesù.
Oro, incenso e mirra appaiono anche nella lista dei beni di lusso in Apocalisse 18.
In Apocalisse 18:12-13, oro, incenso e mirra compaiono nell’elenco dei beni di lusso per i quali i “mercanti della terra piangono e fanno lamenti”, perché dopo il giudizio di Dio su Babilonia, nessuno se ne prenderà più cura. Questo testimonia il grande valore di questi oggetti nel mondo attuale.
Inoltre, la Regina di Sheba diede al re Salomone “120 talenti d’oro e una quantità molto grande di spezie e pietre preziose. Non ci fu mai più un tale abbondanza di spezie come queste che la regina di Sheba diede al re Salomone” (1Re 10:10). Il Salmo 72 utilizza questo come immagine dell’ultimo tributo che sarà dato all’Unto del Signore:
I re di Tarsis e delle terre lontane porteranno tributo a lui; i re di Sheba e Seba gli presenteranno doni. Tutti i re si prostreranno davanti a lui e tutte le nazioni lo serviranno (versi 10-11).
Con quei doni la regina onorò Salomone come un grande re, e con la loro adorazione e costosi doni regali, i Magi onorarono Gesù come il loro grande Sovrano e Re. Essi lo presentarono come il compimento del Salmo 72.
I doni dei Magi anticipavano l’opera sacerdotale di grande valore di Gesù.
I Padri della Chiesa antica tendevano ad attribuire un significato allegorico a ciascun dono: oro per la regalità di Gesù, incenso per la sua divinità, mirra per la sua umanità. Certamente Gesù è tutto questo.
Tuttavia, gli studiosi moderni tendono a scoraggiare la ricerca di significati individuali, affermando che è il generale “carattere dei doni” a essere impressionante, non il loro uso potenziale. Alfred Edersheim, ad esempio, dice che l’omaggio dei Magi fu “il primo e tipico riconoscimento di Cristo da parte di coloro che fino ad allora erano stati ‘lontani;’ e le loro offerte come simbolo del tributo del mondo” (The Life and Times of Jesus the Messiah, Vol. 1, p. 190).
Che i doni dei Magi ci ricordino quest’anno il dono di Dio, Suo Figlio.
In gran parte sono d’accordo, ma la stretta associazione dell’incenso nell’Antico Testamento con i sacerdoti, e la stretta associazione del Vangelo della mirra con la morte e sepoltura di Gesù, mi dicono che i doni dei Magi non erano semplici regali preziosi ed esclusivi, ma puntavano a un’opera sacerdotale grande di Gesù, l’offerta di se stesso come sacrificio per i peccati di tutta la sua gente proveniente da ogni angolo del mondo.
Possa il dono dei Magi ricordarci quest’anno del dono di Dio, suo Figlio, il Grande Re dato come sacrificio per il mondo, “affinché chiunque crede in lui non perisca, ma abbia vita eterna” (Giovanni 3:16).
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